「あれは・・・夢だったのか・・・？
それにしても、リアルだったよなぁ・・・」

明け方、妙な感覚にはっと目を覚ましたシカクは、不思議な気持ちになった。

「確かに、アイツの声が聞こえたような気がしたんだが・・・」



* * * * *


今日も壮絶な暗部任務だった。
カカシの活躍のお陰で何とか任務を終え、無事帰還を果たしたシカクは大門前でほっと息をついた。

「今日は散々だったな。予定より遅くなったから、報告はオレとカカシだけで済ませてくる。
任務完了！ここで解散とする。お疲れさん」

隊長のシカクがそう告げると、暗部五班は一瞬の内に煙とともに消えて行った。

「無理をさせてすまなかったな」
「いいえ、自分に与えられた任務をしただけです」

今日のように、無茶苦茶に敵に突っ込むカカシの戦いぶりを見て、シカクは引っかかるものを感じとっていた。
多分・・・
行きたいのだろうと思う。
アイツの元へと。


シカクと一緒に三代目に報告に済ませて、カカシが帰ろうとすると、肩をぽんと叩かれ引き留められた。

「カカシよ〜、おまえちゃんと飯食ってんのか？
また、少し痩せたんじゃねぇのか？」
「大丈夫です。しっかり食べてますから」
「カカシ・・・今日は・・・？」

カカシはゆっくりと首を横に振った。
過酷な暗部任務の後は、昂った熱を解き放つために、暗黙の了解の元、肌を重ね合う二人だったが、
どうやら、今日はカカシからの要求はなかったようだ。

「明日の晩は・・・予定入ってんのか？」
「いえ、別に」
「なら、おれん家に来いよ」
「・・・え・・・あ・・・あの・・・」

何も言わないが、多分、明日がどういう日だか知っていて、この人は誘ってくれているんだと、カカシにはわかった。
だが、家族がいる家に呼ばれるということに、驚きと戸惑いとが混ざり合って、何て答えてよいのか、咄嗟に言葉が出て来なかった。

（どうしよう・・・今のところ、誰からも何も言われてないけど・・・）

「ま、明日、来れたらでいいからよ。たまには、ウチで飯でも食おうや」
「は、はい・・・行けたら・・・お伺いします」
「シカマルがよ。カカシに会いたがってるんだ」
「は？」
「前にスーパーで会った時、遊んでくれただろ？」
「え・・・そう、だったかな・・・」
「カカシは食べられないものはあったっけか？」
「あ・・・はい、揚げ物とか・・・甘いものはちょっと苦手で・・・」
「よし、わかった。明日は久しぶりの非番なんだ。ゆっくり身体を休めろよ」
「はい、失礼します」


上忍宿舎へと戻ったカカシは、ドアの隙間に紙切れが入っているのを見つけた。
開いてみると、ゲンマからの手紙だった。

「オレとアスマとガイの３人共、急に明日から国外の任務に出ることになっちまった。
悪いけど、カカシの誕生日は、帰ってきてからな。
たぶん、週末には戻れると思う。帰ってきたら、連絡する」


「そっか・・・どこに行くのかな・・・？
雷との国境警備がヤバイって言ってたから、行ったら最後、しばらく戻って来られないだろうに・・・
オレの誕生日なんかどうでもいいけど、みんな無事に帰って来て欲しいな」

柔らかな月の明かりが差し込んでいるだけの部屋で、灯りも点けないまま、カカシはベッドに倒れ込んだ。
カカシは窓の外の満月を見上げて、まるで、そこに人がいるかのように語りかけた。

「先生・・・
早く・・・
先生に会いたいよ・・・
写輪眼を使いまくって・・・
チャクラが底をついたら・・・
先生のところに行けるんじゃないかってさ・・・
そう思って・・・
無茶苦茶突っ込んでいくと・・・
隊長がいっつも、止めるだよね。
あの人には叶わないよ。
全部、見透かされてる」


背中を丸め、膝を抱えて、声を押し殺す。
胸の底から込み上げてくるものを、ぐっと飲み込んだ。


「先生・・・
先生は今何をしているの？
オレのこと、見える？
先生、手を・・・
手を伸ばしてよ・・・
オレのところに・・・
ねぇ・・・
明日が来る前に、
早く・・・オレのことを呼んで・・・」

我慢し切れずに、透明な雫が溢れ出て、カカシの頬を濡らした。



　*　*　*　*　*



次の日、カカシは一日中部屋に引き籠り、一歩も外に出ていなかった。
晩になっても、友達はみんな任務に出払っていて、カカシは結局何の予定もないままだった。
何をするのも気だるくて、身体も重たかったのだが、このままでいても、ろくなことしか考えないだろう。
いつもお世話になっているシカクが自分のことを心配して、わざわざ声をかけてくれたのだから、
その思いには答えなくてはならないとカカシは思った。
とりあえず、着替えを済ませ、外に出た。
手ぶらで行くのも申し訳ないと思い、八百屋で果物を買って行った。


「こんばんは」
と、声をかけて玄関の扉を開けると、シカクの息子のシカマルが、だだだだだっと廊下を走ってきてカカシを迎えてくれた。

「カカシが来たー！父さん、カカシが来たよ！」
「おう、悪い、今手が離せないんだ。上がっててくれ」

廊下から顔だけひょこんと覗かせて、シカクがそう言うと、カカシはシカマルにぐいっと手を引っ張られて、部屋に上がった。

「こっち、こっち！」

シカマルに連れて行かれたところは、縁側だった。

「ねー勝負しようよ！カカシ！
オレ、すごっく強くなったんだぜ」

将棋盤の前に無理矢理座らせられて、カカシは戸惑った。

「シカマル君・・・
オレ、将棋なんて、最近してないから忘れちゃったな・・・」
「え、そうなの？じゃ、オレがカカシに教えてあげるから！」

「これはここね」と、得意げに言いながら、もみじのような小さな手で将棋の駒を並べるシカマルに、幼い頃の自分を重ねて、胸がじんと温かくなってきた。
サクモが謹慎中、兵法と合わせて将棋もカカシに教えていたからだ。

シカマルが一生懸命ルールを教えてくれる。
カカシはにこやかに笑いながら、それを聞いていた。

「カカシは父さんと一緒にやったことないの？」
「え、何を？」
「将棋だよ。父さんが誰かをウチに連れてくるのは、将棋をしたいからなんだ」
「将棋はないな、任務は一緒にしたことあるけどね」
「父さんはとっても強いんだよ。
木ノ葉じゃ、父さんが一番だよ！」
「へぇ、すごいんだね」
「でも、いつか、オレの方が強くなってみせる！絶対にね」
「それは、大きな目標だね。
だって、木ノ葉で一番なんだろ？」
「うん、父さんより強くなって、火の国一になるんだ！」

それから、しばらくシカマルに付きあって、適当に将棋を打っていたカカシだったが、気がつくといつのまにか真剣勝負になっている。
この歳にして、中々鋭い手を打ってくるシカマルに驚いていた。

「お〜い、シカマルー！準備出来たぞ、カカシを連れて来い！」
キッチンの方から、シカクの声がした。

「え〜もう少しでオレが勝ちそうなんだから！もうちょっと待ってよ！」
「シカマル君、じゃぁ、このままにしておいて、ご飯終わってから続きをしようよ」
「だめだよ。もう、先の先まで手を考えてるんだから！」

中々来ない二人を呼びに、シカクが縁側までやってきた。

「折角父さんが作った料理が冷めちまうだろ。
シカマル、後でしろよ」
「だって、だって、オレがカカシに勝つんだもん！」
「シカクさん、シカマル君、本当に強いですね。
オレ、このままやっても勝てそうにないですよ」
「ま、将棋だけ強くってもな」
「オレ、アカデミーに入ったら、忍術だって頑張るもん！
父さんみたいに、強い忍になるんだから！」
「はいはい、楽しみにしてるよ。
わかったから、今は飯の時間だ。
シカマル、今日はカカシの誕生日のお祝いなんだからな」
「あ、そうだった！さっき、母さんがケーキを焼いてたから、オレの誕生日はまだなのに、どうして？って聞いたら、カカシ君のケーキだよって、母さんが言ってたんだ」


もう一度、シカマルの手に引っ張られて、カカシはダイニングテーブルに座らせられた。
テーブルの上には、これでもかという位たくさんの料理が並べられていて、真ん中には甘いものが苦手だというカカシのために、生クリームのないチーズケーキが置かれていた。

「これなら、多分、カカシ君にも大丈夫だろうと思ってね。
チーズケーキだから、そんなに甘くないのよ」

ヨシノがにっこりと笑って、ろうそくに火を点けた。

「誕生日おめでとう、カカシ！」

シカクとシカマルが歌を歌ってくれて、カカシは照れながら、火をふうっと消した。


賑やかに、
和やかに、
楽しいひとときは過ぎていった。

食事が終わって、また、将棋の続きをして、
カカシを離さなかったシカマルの瞼がいつのまのか、閉じられたままになり、
シカクが抱き上げて、ベッドまで運んで行った。

温かくて、
笑い声の絶えない家。
どこにでもある平凡なこの場所は、
自分には、無縁の世界だとカカシは思っていた。

だけど・・・


ダイニングに戻って、もう一度飲み直していたシカクが、カカシを真っ直ぐ見つめて、話し始めた。

「なぁ、カカシよお〜
シカマルの、師になってくれないか」
「え？オレが・・・シカマル君の？」
「あぁ、親馬鹿ちゃんちゃこりんで、笑ってくれてもいいけどよ、
こいつ、親の目から見ても、かなり、できると思うんだよ。
時々、将棋打ってて、はっとさせられるんだ。
只、記憶力がいいとかいうレベルじゃなくて、
こう、何て言うか、こいつ、どんだけ先を読んでるんだって」
「オレは・・・多分・・・ずっとこのまま暗部で・・・
そんな・・・上忍師になるなんてこと・・・」
「カカシなぁ、お前だっていつまでも暗部だけってわけにはいかんだろ。
今日、一つ歳をとって。十八になって。来年も、再来年もってさ。
そして、いつか、上忍師になって、下忍の面倒見ることになるんだよ、なぁ」

過激な裏の任務を請け負う暗部の忍は、短命か、もしくは、精神を病んで除隊になるか、
いずれにしても、暗部をシカクのような年齢までこなす忍は滅多にいなかった。
カカシは、ここにいれば、早く先生の元に行けるとの思いだけで、暗部にいたのだ。
まさか、暗部を引退してから、上忍師になるなんてことは、今まで考えたこともなかった。
シカクはそんなカカシのことを何もかもお見通しだ。
カカシに少しでも未来を見つめて欲しかったのだろう。
だから、まだ幼い息子の師になって欲しいと、敢えてカカシに頼んだのだ。

「オレが・・・下忍に・・・教えるなんて・・・」
「ばーか、お前の師は誰なんだ？」

シカクはにやりと笑って、ビールをぐいっと飲み飲み干した。



*　*　*　*　*



「ねぇ、ねぇ、シカクったら〜
ちゃんとオレのカカシ君の面倒見てよ〜
ちょっと、あれじゃ酷いんじゃない？
カカシ君、一人で突っ込ませてさ！
あんなことしてたら、カカシ、オレのところに来ちゃうじゃないのー！
もしそんなことになったら、シカクのこと許さないよ！
そりゃぁ、シカマル君が可愛いのはわかるけどさ！
オレとの約束、しっかり守ってよね！
オレには何でも見えてるんだから！
隠そうとしたって、無駄だからねー！
じゃ、頼んだよ！よ・ろ・し・く・ね！」


「はいはい。
ったく、いつまで経っても、おまえって奴は・・・」